De M-klasse, de in Amerika gebouwde luxe terreinwagen van Mercedes, verloor de laatste jaren veel glans. De nummer twee maakt alles weer goed: hij is beter, veel mooier, maar ook: een stuk duurder.
De nieuwe M heeft een spannend design gekregen.Door Rien van der Steen
Standaard pocht hij met een zeventraps versnellingsbak die je aanhoudend in verwondering houdt. Want schakelmomenten zijn er niet. Althans niet aanwijsbaar. De bak wordt bediend met een klein pookje aan het stuur; dat wordt immers de trend: zoveel mogelijk functies op of in de buurt van het stuurwiel. BMW was er met de 7-serie het eerst mee. Mercedes heeft met de nieuwe M hoog ingezet op nieuwe technieken. Waardoor die opnieuw getekende M weer aan de top staat van de off-roaders. Hij is vijftien centimeter langer en iets breder, maar tegelijk ook wat lager gebouwd. En dat zie je. Hij is ook vijftig kilo lichter geworden en de kofferruimte groeide met een liter of dertig naar 2.050 liter De oplopende taillelijn maakt hem veel mooier om naar te kijken. Want het voertuig uit 1997, de eerste premium-suv op de markt, was intussen wel wat bedaagd van uiterlijk geworden.
Bulten en gaten
De nieuwe ML zoals hij voluit heet, kent zoals hij in juli arriveert permanente vierwielaandrijving. Maar de fabriek levert er vanaf september een zand- en modderpakket bij waardoor hij in het terrein - als je tenminste de juiste knopjes indrukt - net zo goed als een LandRover Discovery de bulten en gaten te lijf kan. De voor- en achterwielophanging van de auto zijn volledig nieuw ontwikkeld en isoleren het weggeluid wat beter. De zelfdragende carrosserie gedraagt zich bijzonder rustig en de auto lijkt geschikt voor lange trajecten zonder veel van het uithoudingsvermogen van de reizigers te eisen. Wie wil kan net als in de S-Klasse van het merk pre-safe bestellen. Dat systeem herkent gevaarlijke situaties en slaat dan groot alarm: het spant de gordels alvast wat aan, sluit een eventueel geopend dak supersnel en zet de stoel in de juiste positie om de veiligheidssystemen optimaal te kunnen laten werken. De voorinzitters profiteren van nieuwe hoofdsteunen die vroegtijdig het hoofd opvangen bij een aanrijding.
Van alle kanten gezien een geslaagd nieuw uiterlijk.
Alleen lucht
De rijprestaties van deze M staan op hoog niveau, al moeten we aantekenen dat Mercedes bij de introductie uitsluitend auto's met de optioneel leverbare en duurdere luchtvering meegaf. Ook in die outfit mocht het stuurwiel wat beter doorgeven wat de auto allemaal aan het doen is. Hij stuurt goed, maar ook met knap weinig gevoel. Mercedes rekent erop hier jaarlijks zo'n duizend nieuwe M's te kunnen slijten. Vorig jaar gingen er van het oude model nog 650 de showroom uit. Sinds 1998 - in de VS kwam de auto een jaar eerder op de markt dan bij ons - zijn er wereldwijd 620.000 verkocht, veel meer dan Mercedes had durven hopen. In de beginjaren kampte het model met tamelijke kwaliteitsproblemen. De M werd ook twee jaar gebouwd bij Steyr in Oostenrijk, maar de nieuwe komt uitsluitend uit de Amerikaanse fabriek in Tuscaloosa. Daar wordt vanaf volgend jaar ook de opvolger van de G-klasse gebouwd, die nu nog door Oostenrijkers in elkaar wordt gezet. Voor de 25 jaar oude, primitieve G valt het doek vanwege voortschrijdende veiligheidsnormen, zoals die bij aanrijding met voetgangers.
